Lena mergea pe stradă, nevăzând nimic din cauza lacrimilor care îi acopereau ochii. Cu o oră în urmă, întreaga lume se prăbușise la picioarele ei, iar acum nu știa cum să iasă din sub resturile ei.
Încă dimineață credea că este fericită și că nimic rău nu i se va întâmpla, iar acum primea vestea că soțul ei, Alexei, are o altă femeie.
… Lena și Alesa erau căsătoriți de șapte ani, se cunoscuseră la o petrecere studențească și nu se mai despărțiseră de atunci. Le-a fost de ajuns o jumătate de an de întâlniri pentru a înțelege că erau făcuți unul pentru celălalt. Nunta veselă s-a încheiat cu o săptămână de vacanță la mare, iar apoi a început viața de zi cu zi, în care totul era ca la toată lumea.
Dar atât Alesha, cât și Lena se străduiau să nu se lase copleșiți de descurajare, dacă ceva nu mergea bine, se susțineau reciproc, dacă aveau probleme la serviciu, râdeau de lipsa temporară de bani, invitându-se reciproc la o farfurie de tăiței instant și o ceașcă de ceai ieftin din pliculețe. Erau tineri, fără griji și fericiți.
Timpul trecea, viața lor se stabiliza treptat. Alexei lucra deja într-o funcție de conducere, veniturile sale erau suficiente pentru o viață fără griji, dar Lena nu reușise să se realizeze și continua să îndeplinească sarcini simple într-o firmă, câștigând un salariu mediu.
Acum trei ani, tatăl lui Alexei s-a îmbolnăvit grav, avea nevoie de îngrijire permanentă, iar soțul ei i-a cerut Lenei să-și asume aceste responsabilități.
– Iubito, înțelegi, putem angaja o îngrijitoare, dar ea va fi o persoană complet străină. Iar eu vreau să fim doar noi doi cu tata.
– Noi?
– Înțeleg, nu pot să fiu tot timpul lângă el, am și eu serviciul, dar voi veni cât de des pot, voi cumpăra tot ce aveți nevoie, atât pentru el, cât și pentru tine. Te rog, Lena, acceptă! Ce-ți aduce serviciul tău? Numai nervi, iar aici ai o ocupație, ești acasă și, în general…
– Dar nu pot să mă împart între două case, cine o să te hrănească, cine o să facă curățenie în casă, cine o să pregătească mâncarea?
– Lena, haide, nu sunt și eu un neisprăvit, am câți ani, doi?!
Ea, după o mică ezitare, a acceptat. Și deja a doua zi a început să-și îndeplinească noile îndatoriri. Timpul trecea, îngrijirea bătrânului îi ocupa tot timpul și singurul lucru care o consola pe Lena în izolarea ei voluntară erau ochii strălucitori de recunoștință ai bătrânului. Apoi el a murit, iar viața Lenei a revenit la normal.
Adevărul este că acum nu mai putea găsi un loc de muncă în domeniul ei, dar Alexei o consola din nou: odihnește-te, ai mare nevoie de asta acum. Așa că Lena a devenit gospodină.
Într-o zi, s-a dus la apartamentul tatălui ei, care era gol de aproape un an, și a decis să facă ordine și să ia câteva lucruri rămase acolo. Dar, de îndată ce a intrat în hol, și-a dat seama că locuința era perfect locuibilă și a fost foarte surprinsă când un copil de doi ani a ieșit în întâmpinarea ei și s-a uitat la ea cu ochii lui mici și rotunzi. Din bucătărie a ieșit mama lui, o femeie atrăgătoare, care nu părea să aibă mai mult de 25 de ani.
„Cine sunteți?!! Și ce faceți aici?”, a întrebat Lena, atât de surprinsă încât a uitat să salute.
„Eu sunt Tamara, el este fiul meu, Nikita. Locuim aici.”
„Cu ce drept?”
– Este apartamentul soțului meu, Alexei. Voi cine sunteți?
– După toate aparențele, soția soțului dumneavoastră. – Lena chicoti prostesc și, fără să ceară permisiunea, traversă tot apartamentul.
Tamara, luând copilul în brațe, o urmă peste tot. Lena se așeză pe canapeaua din sufragerie.
– Este fiul lui Alexei?
– Da.
– Vă rog să-l sunați de pe telefonul dumneavoastră.
Tamara formă numărul și, după câteva secunde, auzi o voce familiară la capătul firului:
– Da, Tomochka, s-a întâmplat ceva?
Lena luă receptorul din mâinile ei și spuse:
– Nu, dragule, totul e în ordine.
– Lena? – În vocea lui Alexei se auzea confuzie. – Ce faci acolo?!
– Cum ai putut? Cum ai putut???
– Lena, vino acasă, îți explic totul.
– Ce poți să-mi explici? Că în timp ce eu aveam grijă de tatăl tău bolnav, tu ți-ai făcut o nouă familie? Ai trăit după bunul tău plac? Ești un nimic, un ticălos, un gunoi! Ai înțeles!!! Și nu vreau să te mai văd! Niciodată!!!
Lena i-a băgat telefonul în mâna Tamarei, care rămăsese înmărmurită, și a ieșit din apartament, trântind ușa. Și acum mergea fără țintă, plângând în hohote.
„Trădător, ticălos, infidel”, îl înjura Lena în gând pe soțul ei. ”El are un copil! Și eu? Cum rămân eu?”
Lena visase întotdeauna să aibă copii, încă din primele zile de căsnicie, dar nu reușise să rămână însărcinată. De multe ori se hotărâse să meargă la doctor, dar de fiecare dată Alexei o convingea să nu o facă, iar apoi, în timp ce îngrijea un bătrân bolnav, gândurile despre un copil al ei au dispărut din mintea Lenei. Nu era momentul potrivit.
Și totuși, în adâncul sufletului, ea spera că nu ea era de vină pentru că nu putea avea copii. Iar acum, fiul lui Alexei dovedea contrariul. Așadar, era sterilă și singură. Acum nu mai avea și nu va mai avea nimic: nici familie, nici copii, nici serviciu. Nimeni nu avea nevoie de ea! Absolut nimeni, nici măcar ea însăși!
Începea să plouă, dar ea parcă nici nu observa, rătăcind printre niște cabane semi-abandonate, fără să se gândească unde merge. Telefonul din geantă suna insistent, dar ea nu-i dădea nicio atenție. Abia când a simțit o oboseală mortală, s-a uitat în jur, a văzut sub un copac o băncuță veche și s-a așezat, sprijinindu-și capul de trunchiul aspru.
Lena a închis ochii, simțind cum tot corpul i se umple de o greutate de plumb și a căzut într-un somn greu, lung. Se lăsa amurgul. Picăturile de ploaie din ce în ce mai puternică îi băteau în față, dar Lena nu era în stare să deschidă ochii și să caute măcar un adăpost. Nu-i păsa.
În acel moment, Artemka, în vârstă de trei ani, fugind de bunica sa, bătea în băltoace, bucurându-se de stropii care zburau de sub picioarele lui goale.
– Artem! Ah, puiule! Ce necaz am cu tine! – striga bătrâna uscată, încercând să-și prindă nepotul, dar fără să reușească. – Unde te duci prin bălți? O să te răcești și o să am treabă cu tine! Ah, puiule, durerea mea! Amăruie!
În cele din urmă, reuși să-l prindă pe copil, dar îl lăsă imediat să-i scape, gemând de durere, care îi străpunsese șaleaua, se întoarse să caute banca și abia atunci o văzu pe femeia care stătea sub copac. Bătrâna tresări speriată, întrebându-se dacă este în viață, apoi se apropie de Lena și o atinse cu mâna:
– Cine ești tu? Ce faci aici, stând în ploaie? S-a întâmplat ceva?
Lena deschise ochii:
– Nu vă temeți, plec imediat, am ajuns aici din întâmplare, m-am rătăcit…
– Unde vrei să te duci pe întunericul ăsta? Hai, vino cu mine, acolo e casa mea, locuiesc cu nepotul meu. Eu mă numesc Antonina Lvovna, iar el e Artemka.
Lena a văzut într-adevăr, din spatele ei, capul păros și blond al unui băiețel cu ochi mari. Lena s-a ridicat și, mulțumindu-i femeii, a întins mâinile spre băiat:
– Hai să te duc eu, – i-a propus ea brusc, iar el s-a urcat cu plăcere pe ea, strângând picioarele înghețate.
O jumătate de oră mai târziu, după ce micuțul fusese spălat și Lena se aranjase și ea, stătea în bucătărie cu Antonina și nepotul ei, bea ceai fierbinte și, dorind să se descarce, povestea totul despre ea, fără să ascundă nimic bătrânei.
– De ce a făcut asta, Antonina Lvovna? Eu am făcut totul pentru el, l-am iubit, am avut grijă de el. Și ce a ieșit? Eu am avut grijă de tatăl lui, iar el, în tot acest timp, m-a trădat, m-a înșelat. Cum este posibil? Și cel mai dureros este că nu voi avea copii, iar eu mi-aș fi dorit atât de mult să am un fiu ca el.
Lena l-a luat pe Artemka în brațe și, văzând că acesta închide ochii, a început să-l legene încet.
– Ce drăguț e, nu se teme de străini.
– Oh, Lena! E drăguț pentru că nu are parte de dragostea mamei. Mama lui, nora mea, e ca Aleșka al tău, la fel de neisprăvită. L-a părăsit pe Egor, fiul meu, când Artemka nici nu împlinise un an. Egor era plecat cu schimburile, câștiga bani pentru familie. Și vezi ce a ieșit din ea, a dat cu piciorul și a plecat.
– Se va întoarce. Se va răzgândi și se va întoarce. Cum ar putea să-și părăsească fiul?
– Nu, dragă, nu se va mai întoarce. A murit. A avut un accident. Era cu un bărbat, au murit amândoi. Nu știu detalii, mi-a povestit totul Egor. Se pare că a vândut și apartamentul lor comun. Unor escroci. A risipit banii. Nu se vorbește așa despre cei morți, dar bine, nu mai zic nimic. Așa că a venit la mine Egor cu Artemka și m-a rugat să am grijă de el, că trebuie să termine un contract. L-am lăsat să plece, eu am grijă de nepotul meu. Dar cu fiecare zi e tot mai greu. E atât de agitat! Uite, a adormit.
Lena s-a ridicat și l-a dus pe băiat în pătuț, apoi a ajutat-o pe bătrână să strângă masa, a spălat vasele și, adormind, s-a gândit cu uimire că de câteva ore nu se gândise deloc la Alexei.
… Au trecut două luni. Lena locuia cu Alevtina și Artemka, se ocupa de treburile casnice, avea grijă de băiat și de bunica lui și se atașase foarte mult de ei. Practic nu ieșea din oraș, mergea la magazinul de la capătul străzii vecine pentru a cumpăra alimente și diverse lucruri de uz casnic și se bucura de viața într-o casă particulară.
La început, Alexei a încercat să o sune, dar ea i-a scris să o uite și a închis telefonul, care nu-i mai era de folos.
Într-o seară, Alevtina a gemut ciudat și s-a prăbușit pe scaun, apoi a început să se răstoarne pe o parte. Lena a alergat spre ea, a ținut-o, a dus-o cu greu până la canapea, apoi s-a repezit la telefon și a chemat ambulanța.
După douăzeci de minute a sosit medicul, a examinat-o pe bolnavă și a luat-o pentru a o interna în spital pentru investigații. Din acea zi, Lena a avut și mai multe griji. Acum o vizita pe bătrână la spital, îi aducea mâncare gătită acasă și o liniștea, promițându-i că totul va fi bine.
Artemka nu-i dădea drumul la mână Lenei, iar Alevtina mulțumea lui Dumnezeu că avea pe cine să-și lase iubitul nepot.
Într-o seară, Lena îl culca pe Artemka. Îi citea o carte, îl așeză pe o parte, îl acoperi cu o pătură și începu să-i cânte încet un cântec, când deodată el se uită peste capul ei și sări din pat strigând:
„Tata! Tata!”
Lena se întoarse și se ridică – în ușă stătea nemișcat un bărbat înalt și frumos, cu o expresie surprinsă pe față, și o privea fără să înțeleagă nimic. Apoi îl luă pe fiul său în brațe, îl sărută și îl întrebă:
– Artem, cine e asta? Băiatul a luat fața tatălui său în palme, l-a privit în ochi și, cu o seriozitate deplină, i-a șoptit șuierând:
– E mama mea! Dar e secret!
… Au trecut doi ani de când Egor a descoperit-o pe Lena în casa lui. Se căsătoriseră și erau foarte fericiți. Cu câteva luni în urmă, se mutaseră într-o casă mare și spațioasă, cumpărată de Egor, unde era destul loc pentru toți.
Alevtina nu se mai oprea din laudele aduse norei și îi repeta mereu fiului său că ea îi găsise o soție atât de bună. Artemka îi spunea de mult timp Lenei „mama”, iar ea se bucura sincer de acest lucru, răsplătindu-l pe băiat cu dragoste maternă nemărginită.
Într-o zi, Lena l-a întâlnit pe Alexei. El a văzut-o și s-a grăbit să se apropie.
– Lena, draga mea, bună ziua! Mă bucur să te văd! Ce mai faci?
– Totul e bine. Tu, după cum văd, nu prea bine?
– Nu prea bine. Am divorțat, Lena. Ea m-a înșelat, a rămas însărcinată cu altul și voia doar să se răzbune pe el, să-i arate că poate trăi fără el. Trei ani am crescut copilul altcuiva și am crezut că e al meu, îți dai seama? Și apoi ea s-a împăcat cu fostul ei și s-a întors la el. Lena, mi-e atât de dor de tine. Hai să încercăm să o luăm de la capăt. Tu mă iubești. Și eu te iubesc.
– Serios? Ai întârziat, Alesha, cu iubita ta. Acum nu mai am nevoie de ea.
– Lena, dar tu nu ai copii, cine are nevoie de tine în afară de mine?
– Ba da, am! – Lena zâmbi disprețuitor. – Dar asta nu te mai privește.
Nu departe se opri o mașină, din care ieși Egor și îi făcu cu mâna Lenei. Ea alergă spre el. Egor o sărută pe soția sa și o întrebă:
– Cine e asta?
– Doar un trecător. A întrebat de drum. Egorushka, am vești pentru tine.
– Spune-mi.
– Egor, iubitule, dragul meu, sunt însărcinată!
– Lenka!!! – o luă în brațe, o învârti, apoi o așeză în mașină și plecară, iar Alexei rămase mult timp în picioare, uitându-se după ei și gândindu-se că el însuși îi dăruise fericirea acestui străin…