– Ce, ai luat o boală, ungi unt pe pâine? – mătușa Marusya se aplecă peste Asya cu fața deformată de furie. – Pentru ce margarină? Uite, parazito, unde te bagi, gură spartă?
– Doar puțin, mătușă, foarte puțin, margarina nu e gustoasă, – Asya închise ochii și trase capul între umerii subțiri. Mătușa o certa pentru fiecare bucată, fără să țină cont de faptul că mama Asiei trimitea regulat bani cu vârf și îndesat, atât pentru mâncare, cât și pentru haine și încălțăminte.
– Pleacă din fața mea, – se înfurie mătușa, – grajdul nu e curățat, curtea nu e măturată, iar ea stă acolo, ca o doamnă, pleacă de aici, vagaboandă.
Asya se strecură pe lângă rudă, roșie de furie, ieși în curte și izbucni în lacrimi. De ce? De ce se poartă așa cu ea? Genka, de zece ani, de aceeași vârstă cu Asya și fiul mai mare al mătușii, singurul care nu o hărțuia pe fetiță în casa aceea, o apucă de mână și o trase spre șopron.
– Mănâncă, Asya, – Genka îi întinse surorii sale o bucată de pâine, luată de sub nasul mamei, – Am curățat grajdul, iar curtea o vom mătura repede împreună, mănâncă, nu plânge.
Familia Zavyalov era foarte numeroasă. Părinții lui Petru și Aliona se înțeleseseră să-i căsătorească pe cei doi când erau încă mici. Când au crescut, au ajuns să creadă că sunt sortiți unul altuia. Era dragoste între ei? Cine știe, dar s-au înmulțit și au adus pe lume doisprezece copii. Viața la sat era grea, cine e de la sat știe, dar încearcă să hrănești o astfel de mulțime. Ce să mai zic de zilele de muncă la colectiv, numai lacrimi, așa că aveau o gospodărie mare, abia reușeau să se descurce. Copiii, desigur, ajutau. Cea mai mare dintre fiice, Claudia, a treia la rând, de mică avea grijă de ceilalți copii, îi îngrijea și se ocupa de gospodărie, în timp ce mama și tatăl ei munceau la câmp. Alena a născut-o pe Maruska, când avea peste patruzeci de ani. Pentru ce? Nu mai avea nici putere, nici dorință să se mai ocupe de o păpușă la părinții ei, așa că nu a hrănit-o, Dumnezeu i-a dat-o, Dumnezeu o va lua. Claudia o certa pe mama ei, dar era ca și cum ar fi vorbit cu pereții, așa că a luat-o pe micuța nevinovată în familia ei. Soțul ei, Andrei, nu s-a opus, cu atât mai mult cu cât, până atunci, își îngropaseră deja trei băieței, care se născuseră, dar muriseră aproape imediat. Maruska creștea, îi spunea mamei sale „sora mai mare”, iar de mama ei biologică nu voia să știe. Andrei a murit brusc, când fetița avea cinci ani. Clavdia a suferit foarte mult, pentru că își iubea foarte mult soțul, dar nu avea pe nimeni altcineva care să o ajute să o crească pe Maruska. Așa că a trebuit să îngroape durerea în memoria ei. Abia după zece ani s-a recăsătorit. La șaptesprezece ani, fiica ei vitregă s-a măritat, într-o situație dificilă. Astfel, la o diferență de câteva luni, Clavdia a născut o fetiță, Așenka, iar Maruska un băiat, Genu.
Soțul lui Klavina, Stepan, a fost mutat la un post în district, așa că sora-mamă și sora-fiică s-au despărțit. Fie pentru păcatele părinților, fie pentru că așa i-a fost soarta lui Klavdia, dar ea l-a îngropat și pe Stepan, când Aseika avea nouă ani. Rudele soțului au obligat-o să plătească din propriul buzunar înmormântarea și comemorarea lui, ca să fie totul cum se cuvine. Klava a vândut tot ce avea de valoare și a rămas cu datorii. Atunci s-a dus la sora ei, pe care nu o lăsase să moară la vremea ei, pe care o crescuse ca pe propriul copil, și a plecat. A căzut în genunchi și a rugat-o pe Așenia să locuiască la ei până când ea va începe să lucreze într-o casă bogată și își va plăti datoriile. Marușka a strâns buzele, dar nu a îndrăznit să refuze, deși avea deja trei copii. Așa a ajuns Așia în iad, la rudele ei.
– Aska, vino aici, – mătușa, care era de dimineață într-o dispoziție proastă, a chemat fetița în curte, – Haide, scoate-ți galoșii, pantalonii și intră în jgheab.
Asya a rămas înmărmurită. Era frig afară, era începutul lunii octombrie, jgheabul era plin cu noroi și chiar începuse să se formeze o crustă de gheață. Ce-i venise în cap mătușii să ungă casa pe vremea asta?
„Mătușă Marusya, poate măcar să ne ducem la baie, e frig, o să înghețe picioarele”, spuse fetița, încercând să-și convingă mătușa și uitându-se la ea cu ochii mari.
– Întoarce-te, leneșo, – zise bătrâna furioasă, amenințând-o cu un băț. – Mai lipsea și baia. Haide, haide, o să pun apă fierbinte, să nu mori de frig.
Mușcându-și buzele și reținând lacrimile, Asya se dezbrăcă și se băgă în jgheab. Picioarele îi înghețară imediat, dar mătușa îi promisese că o va lovi cu un băț dacă nu se mișcă, așa că fetița începu să calce în picioare, ștergându-și lacrimile pe furiș. Genka, care deja trăgea în curte găleți cu apă, a încercat să intre în jgheab, să o înlocuiască pe Asya, dar mama i-a dat o palmă atât de puternică, încât a devenit clar că de data aceasta nu va putea să-și ajute sora. Seara, Asya s-a culcat cu febră. Mătușa, numind-o „rahat”, i-a dat fetiței o pastilă și a dispărut în spatele ușii.
„Mami…”, șoptea Asya, învelindu-se cu o pătură subțire, tremurând de frig, «Draga mea, scumpa mea, ia-mă, mami, nu mai pot să stau aici. O să mă duc să muncesc, o să te ajut, mami…».
Fie în vis, fie în realitate, auzea voci vesele din bucătărie. Unchiul Iakov, soțul mătușii, care o trata pe Asya ca pe un obiect, venise de la serviciu. Fratele și sora mai mici, Katya și Tolik, țipau de bucurie, probabil că moșteniseră asta de la tatăl lor. Mătușa, zgomotind cu farfuriile, murmura ceva monoton. Nu se mai uita la Asya. Când toți din casă au adormit, fetița a auzit cum s-a deschis ușor ușa și Gena s-a strecurat înăuntru. I-a adus pătura lui și mai ținea ceva strâns la piept. „Ceva” s-a dovedit a fi un turtă dulce și bomboane.
„Tata a adus”, îi spuse el, evitând privirea surorii sale, în timp ce îi dădea cadourile. «Mama a spus să nu-ți dau, a spus să le mâncăm în secret, dar eu…», îi spuse el, ajutând-o pe Ase să desfacă bomboana.
Mătușa intră brusc în cameră, parcă stătea de pază la ușă.
„Știam eu, nenorocitule, ce ți-am spus?”, mama l-a apucat pe Genka de ureche și l-a tras cu forță spre ușă.
După ce a trântit ușa în urma fiului său, s-a întors și i-a dat lui Ase o palmă atât de puternică, încât lacrimile i-au țâșnit din ochi. Păcănelea îi căzu din palmă și se rostogoli pe podea. Mătușa începu imediat să-l calce în picioare, împrăștiindu-l în firimituri pe podea. Iar Ase avea impresia că vrăjitoarea nu călca păcănelea, ci pe ea însăși, furioasă și scuipând blesteme.
Dimineața, Asea s-a trezit din somn de la atingerea și sărutările tandre ale mamei. A venit! A auzit și a venit! Mătușa se învârtea la ușă, uitându-se pe furiș la urma palmei de pe fața nepoatei. Încerca să spună ceva, dar Claudia o opri:
– Da, Marusya, am venit la tine cu cadouri și daruri pentru copiii tăi, și uite… ce s-a întâmplat. Poate că mama noastră a avut dreptate atunci, când te-a abandonat pe o bancă, la o moarte sigură? Poate că încă de atunci a simțit ce gură de pământ a adus pe lume? Nu mai ai nici soră, nici mamă, nici mătușă. Dumnezeu te va judeca.
Au strâns repede lucrurile lui Asa. Nu au mai scos niciun cuvânt. Și au plecat din viața Maruska, fără să se uite înapoi. Genka stătea la poartă, uitându-se după ei, până când au dispărut din vedere.
– Asenka, tu ești? – Femeia auzi în receptor o voce necunoscută, de bătrân.
– Da. Cine sunteți? – Asenka se simți brusc neliniștită.
– Sunt mătușa ta, Marusya, – tuși persoana de la celălalt capăt al firului, – te sun să-ți cer ajutorul. Am rămas singură, sunt bolnavă. Genka nu a mai pus piciorul în casă de la șaisprezece ani, nici măcar nu știu dacă mai trăiește. Katya a umblat de colo-colo și a dispărut cu totul. Tolik e în închisoare, l-au băgat pe nedrept. Yasha a murit, iar eu… Vino, fiica mea, ajută-mă, te rog.
– Ați greșit numărul, doamnă, nu locuiește nimeni aici din familia dumneavoastră, i-ați schimbat odată pe bani de mărunțiș și turtă cu mentă. Gena e bine, a plecat la timp din cuibul vostru de viespi. Și nu mai sunați aici, Dumnezeu să vă ajute, – Asya a închis telefonul și a scuturat din cap, ca și cum ar fi scuturat amintirile triste din copilărie.